В небольшой деревушке царь Салтан, остановившись на ночлег, встречает добрую и простую девушку Аннушку. Между ними вспыхивает искреннее чувство, и вскоре Аннушка становится его женой, а затем и матерью наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца наполняют зависть и жажда власти.
Пока царь Салтан в отъезде, коварные родственницы затевают опасную интригу. Они дважды подменяют письма, выставляя невинную царицу и её младенца-сына перед царём в ужасном свете. Обманутый Салтан в гневе отдаёт приказ, который злодейки снова искажают. В итоге Аннушку с ребёнком запечатывают в бочку и бросают в безжалостные океанские волны, обрекая на верную гибель.